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Gebisa Ejeta
Elevó el techo de rendimiento de un grano que alimenta a cientos de millones, y luego regaló la semilla.
El ascenso
Nacido en la aldea de Wollonkomi, de padres oromo, Ejeta caminaba veinte kilómetros cada domingo hasta la escuela más cercana, donde se quedaba interno toda la semana. Estudió en la actual Universidad de Haramaya antes de doctorarse en Purdue, donde forjó su carrera como mejorador de sorgo.
Lo que hicieron
En el Sudán de los años ochenta lanzó el primer sorgo híbrido comercial de África tolerante a la sequía. Después identificó la señal química que emiten las raíces del sorgo y que despierta a la mala hierba parásita Striga, y obtuvo líneas que permanecen en silencio. A partir de 1994 la semilla se difundió por una docena de países donde la Striga es endémica, con rendimientos hasta cuatro veces superiores a los de las variedades locales incluso en años de sequía. Ganó el Premio Mundial de Alimentación de 2009.
El cuadro completo
Defensor público y constante de la biotecnología y de los cultivos transgénicos en África, se sitúa frente a los militantes de la soberanía de las semillas, entre ellos el etíope Tewolde Berhan Gebre Egziabher. Su carrera se construyó casi por completo dentro de una universidad estadounidense del sistema land-grant, lo que debilita la afirmación de que fueron los sistemas de investigación africanos los que produjeron el resultado.
Por qué importa
La historia no es el premio, sino la elección. Insistió en que las variedades circularan como semilla libre a través de los servicios de extensión agraria africanos y no bajo licencia: una decisión sobre quién es dueño del progreso agrícola.
“Necesitamos desarrollar una mayor capacidad humana e institucional en las naciones africanas para ayudar a la gente a alimentarse por sí misma.”