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Ahmed Zewail
Construyó una cámara lo bastante rápida para filmar a los átomos en el acto de convertirse en otra cosa.
El ascenso
Nacido en Damanhur y criado en Desuq, Zewail obtuvo sus primeros títulos en la Universidad de Alejandría antes de trasladarse a Estados Unidos para doctorarse en Penn. Caltech lo contrató en 1976, y allí permaneció cuarenta años.
Lo que hicieron
Con destellos de láser de femtosegundos —la millonésima parte de una milmillonésima de segundo— sorprendió a los enlaces químicos en el acto de romperse y formarse, y fundó el campo que él mismo bautizó como femtoquímica. El Premio Nobel de Química de 1999 lo convirtió en el primer egipcio y el primer árabe galardonado en una ciencia. Después presionó a Egipto para que construyera la Ciudad Zewail de Ciencia y Tecnología.
El cuadro completo
La Ciudad Zewail pasó años empantanada en litigios y disputas de terrenos con la Universidad del Nilo por su campus. Sus críticos dentro de Egipto sostenían que su celebridad daba un barniz científico a los gobiernos posteriores a 2011 mientras él se mantenía cauto ante su represión; nunca rompió públicamente con las autoridades que lo cortejaban.
Por qué importa
Es la mejor prueba disponible de que la brecha científica de África es un problema de instituciones y no de talento; y su intento de convertir el prestigio personal en una capacidad nacional permanente es la mitad más difícil, e inacabada, de la historia.
“Espero sinceramente que este primer premio inspire a las jóvenes generaciones de los países en desarrollo con la certeza de que es posible contribuir a la ciencia y la tecnología mundiales.”