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George Washington Carver
L'orphelin né esclave qui apprit aux sols ruinés du Sud à nourrir ses paysans les plus pauvres.
L'ascension
Né esclave dans le Missouri vers la fin de la guerre de Sécession et enlevé nourrisson par des pillards, Carver est élevé par ses anciens maîtres, parcourt des kilomètres pour trouver des écoles qui l'acceptent et devient le premier étudiant noir de l'Iowa State, diplômé d'un master en 1896. Booker T. Washington l'engage alors pour diriger l'agriculture au Tuskegee Institute, où il restera 47 ans.
Ce qu'ils ont fait
Il prêche la rotation des cultures avec arachides, patates douces et niébés pour régénérer des terres épuisées par le coton, invente des centaines d'usages pour ces plantes et porte ses leçons aux métayers dans une charrette à mule, le « Jesup wagon ». Son témoignage de 1921 devant le Congrès sur l'arachide en fait une célébrité nationale ; il conseille Gandhi, correspond avec Henry Ford et lègue ses économies à une fondation de recherche.
Le tableau complet
La légende selon laquelle il inventa le beurre de cacahuète est fausse, peu de ses produits furent commercialisés et ses publications scientifiques restent minces ; les historiens notent que sa gloire fut cultivée par un public blanc à l'aise avec un génie noir humble et apolitique. Il se heurta souvent à Washington sur ses tâches administratives et garda le silence sur les lois Jim Crow.
Pourquoi c'est important
La vulgarisation agricole durable de Carver auprès des paysans les plus pauvres préfigure le modèle des services de vulgarisation, et son histoire reste un cas rare de scientifique noir célébré de son vivant.
“…cette forme d'éducation est la clé qui ouvre à notre peuple la porte d'or de la liberté.”