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Machado de Assis
Petit-fils d'affranchis, il a fixé le niveau littéraire d'un pays qui l'a blanchi après sa mort.
L'ascension
Né le 21 juin 1839 sur le Morro do Livramento à Rio, d'un père peintre en bâtiment, lui-même fils d'affranchis, et d'une blanchisseuse açorienne. À peine scolarisé et épileptique, il apprend seul le français, l'anglais et le grec, entre à dix-sept ans comme apprenti typographe à l'Imprimerie officielle et gravit la fonction publique.
Ce qu'ils ont fait
Mémoires posthumes de Brás Cubas (1881), narré par un mort qui ne doit rien au lecteur, et Dom Casmurro (1899) rompent avec le romantisme brésilien et se lisent aujourd'hui comme des annonces du récit moderniste. Il participe à la fondation de l'Academia Brasileira de Letras le 20 juillet 1897 et la préside jusqu'à sa mort, tout en étant quarante ans fonctionnaire de ministère.
Le tableau complet
Hostile à l'esclavage, il ne l'a presque jamais dit en son nom et s'est tenu à l'écart de la campagne abolitionniste, ce que Lima Barreto lui a reproché. Son acte de décès le déclare blanc, et les chercheurs qui comparent tirages brésiliens et étrangers de ses portraits l'y voient éclairci. En 2011, une pub de la Caixa le fait jouer par un acteur blanc.
Pourquoi c'est important
Il a prouvé, depuis le bas d'une société esclavagiste, qu'un employé noir autodidacte pouvait fixer le niveau littéraire d'un pays — et il a bâti l'institution qui le garde encore.
“Ce qu'il faut exiger de l'écrivain avant tout, c'est un certain sentiment intime qui fasse de lui un homme de son temps et de son pays, même lorsqu'il traite de sujets éloignés dans le temps et dans l'espace.”