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Madam C. J. Walker
La lavandière qui bâtit un empire capillaire et devint la première Noire américaine millionnaire par ses propres moyens.
L'ascension
Née Sarah Breedlove dans une plantation de Louisiane de parents anciennement esclaves, orpheline à sept ans, mariée à quatorze et veuve à vingt, elle passe dix-huit ans à laver du linge à Saint-Louis pour 1,50 dollar par jour. Perdant ses cheveux à cause d'une maladie du cuir chevelu, elle vend les produits d'Annie Malone avant de lancer son propre « Wonderful Hair Grower » à Denver en 1905.
Ce qu'ils ont fait
Son entreprise forme des milliers d'« agentes Walker » à un système de vente en porte-à-porte qui offre aux femmes noires un revenu hors du service domestique ; en 1917, sa convention compte parmi les plus grands rassemblements de femmes d'affaires américaines. Elle construit une usine à Indianapolis, un hôtel particulier à Harlem et le domaine de Villa Lewaro, et finance généreusement la campagne de la NAACP contre le lynchage ainsi que les universités noires.
Le tableau complet
L'étiquette de « millionnaire » vient des journaux ; sa succession avoisinait plutôt 600 000 dollars, et la primauté que lui contestent les partisans d'Annie Malone s'accompagne d'accusations de copie de formule. Ses produits défrisants furent critiqués par des leaders noirs comme une imitation des canons de beauté blancs, reproche qu'elle rejeta sans jamais s'en défaire tout à fait.
Pourquoi c'est important
Walker a prouvé qu'un marché de femmes noires, ignoré par le commerce blanc, pouvait soutenir une entreprise industrielle, et que ses profits pouvaient être convertis directement en philanthropie pour les droits civiques.
“Je suis une femme venue des champs de coton du Sud. De là, j'ai été promue au baquet de lessive. Puis j'ai été promue à la cuisine, et de là je me suis promue moi-même dans la fabrication de produits et de soins capillaires.”