KemetLeadsOmu Okwei
D'une dot refusée elle a fait un empire fluvial, puis un trône — et la fonction est morte avec elle.
L'ascension
Née en 1872 à Ossomari dans la famille régnante des Nzedegwu, elle vend fruits et ignames dès l'enfance. Quand sa famille lui refuse sa dot à cause de son premier mariage, en 1887, elle repart de rien, s'installe à Onitsha et échange marmites, lampes et tissus contre les produits des villages en amont.
Ce qu'ils ont fait
Dès 1904, elle est agent de la Niger Company, troquant alcool, tabac et articles ménagers contre l'huile de palme, et prête à 40 à 80 pour cent. Elle finit par posséder des camions, des maisons et plus d'un tiers des rives d'Onitsha ; à partir de 1912, sa famille détient un mandat au tribunal indigène. En août 1935, Ossomari la couronne Omu, à la tête du Conseil des mères qui gouvernait les femmes et les marchés.
Le tableau complet
Sa fortune s'est faite comme intermédiaire des maisons européennes qui appauvrissaient les producteurs locaux, et sa maisonnée comptait des femmes dépendantes que le droit coutumier de l'époque classait comme gagées ou asservies ; elle plaçait des jeunes femmes chez ses partenaires pour sceller des affaires. La fonction d'Omu, vacante à sa mort, le resta des décennies.
Pourquoi c'est important
La catégorie affaires est du XXIe siècle et masculine. Okwei montre que le pouvoir commercial africain est ancien, souvent féminin, et qu'il a été démantelé plutôt qu'absent — et elle a joué avec le système colonial plutôt que de lui résister.